在2026年世界杯欧洲区预选赛首轮的一场焦点对决中，克罗地亚坐镇主场迎战英格兰，最终以2-4不敌对手。这场失利不仅让“格子军团”吞下开门黑，也对其小组排名和后续出线前景造成显著影响。
比赛开局阶段，克罗地亚凭借主场之利率先发难，并由前锋佩特科维奇在第18分钟打破僵局。然而英格兰迅速调整节奏，凯恩在第27分钟点球扳平比分，随后贝林厄姆与萨卡在上半场结束前连入两球，将比分反超为3-1。下半场克罗地亚虽由莫德里奇助攻克拉马里奇破门缩小分差，但英格兰替补登场的沃特金斯在第78分钟再下一城，彻底锁定胜局。整场比赛，克罗地亚中场控制力尚可，但在边路防守和定位球应对上暴露明显短板，被英格兰高效反击多次打穿防线。
此役过后，英格兰以3分暂居小组头名，而克罗地亚则空手而归，排名小组中下游。考虑到本组还包括实力不俗的乌克兰、意大利等队，克罗地亚若不能迅速调整状态，极有可能在竞争激烈的小组中陷入被动。尤其在净胜球方面，首战即失4球，对后续与其他强队比拼小分极为不利。
尽管39岁的莫德里奇仍送出关键助攻并跑动积极，但整体来看，克罗地亚阵容老化问题愈发突出。中场缺乏速度与覆盖能力，后防线面对英格兰年轻锋线的冲击显得力不从心。主帅达利奇赛后坦言球队“在关键时刻犯下太多错误”，并表示将在接下来的比赛中尝试更多年轻球员，加速阵容更新。然而距离世界杯正赛仅剩一年左右时间，留给克罗地亚完成换血与磨合的窗口已十分有限。
反观英格兰，此役展现出强大的进攻火力与战术执行力，凯恩领衔的锋线买球站配合默契，贝林厄姆等新生代核心已完全扛起大旗。对于克罗地亚而言，首战失利意味着后续每一场都近乎“生死战”。若想复制2018年闯入决赛或2022年跻身四强的辉煌，球队必须在接下来对阵小组中下游对手时全力抢分，并争取在与直接竞争对手的正面交锋中取得关键胜利。
