2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联历史上规模最大的一届世界杯正赛。这48支球队将被平均分配到12个小组中，每组4支球队。分组过程通常通过抽签完成，抽签前会根据球队的世界排名或其他标准划分为若干档次，以确保各小组实力相对均衡。同时，为避免同一地区球队过度集中，抽签还会遵循“同洲回避”原则——例如，除欧洲外，其他大洲的球队在同一小组最多只能出现一支（欧洲球队最多可有两支）。
每个小组内的4支球队将进行单循环比赛，即每队打3场比赛，总共进行6场比赛（每组）。比赛采用标准的足买球站注册球规则：胜一场得3分，平一场得1分，负则0分。所有小组赛结束后，将根据积分对小组内各队进行排名。如果积分相同，则依次比较相互间胜负关系、净胜球、进球数、公平竞赛积分（红黄牌数量）以及抽签等标准来决定最终名次。
与以往32队赛制不同，2026年世界杯的晋级规则有了显著调整。每个小组的前两名（共12×2=24队）将直接获得淘汰赛资格。此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将晋级。这样一来，共有24 + 8 = 32支球队进入淘汰赛阶段，正好构成一个标准的单败淘汰赛对阵表。
由于各小组对手实力不同，单纯比较积分可能不够公平，因此所有小组第三名将被统一排序。排序依据首先是积分，其次是净胜球、总进球数、公平竞赛积分等。值得注意的是，这些第三名球队的成绩仅基于他们在小组赛中的3场比赛数据，与其他小组的比赛结果无关。国际足联会将全部12个第三名球队的数据拉通比较，选出前8名晋级。
扩军后，更多国家有机会登上世界杯舞台，尤其是来自亚洲、非洲和中北美及加勒比地区的球队。同时，小组赛出线门槛有所降低——即使未能进入小组前二，只要表现足够好，仍有机会以第三名身份晋级。这也意味着小组赛最后一轮可能出现更复杂的出线形势，比如多队同分、相互战绩纠缠等情况。不过，对于球迷而言，这意味着更多比赛、更多悬念，也给了中小足球国家更多展示自己的机会。
2026年世界杯的48队将分成12个小组，每组4队打单循环；小组前两名直接出线，再加上8个成绩最好的小组第三，共32队进入淘汰赛。这一赛制既保留了竞争性，又提升了赛事包容性，是世界杯迈向全球化的重要一步。对于关注出线形势的球迷来说，理解“小组第三也能晋级”这一关键规则，将有助于更清晰地判断每场比赛的实际意义。
